晨光刚透出灰白贡院外已挤满考生。
陈砚立于高台边缘目光扫过人群。
有人抱卷瑟缩有人踱步默诵更多人只是低头盯着鞋尖。
他未发一言只抬手示意司礼官开启大门。
铜铃三响贡院门缓缓推开。
考生鱼贯而入脚步踩在青石板上发出细碎回音。
陈砚转身步入偏殿案上浑天仪铜环正对贡院方位微调半寸后停住。
他伸手轻叩底座三下短促敲击——这是启动鲁班锁传音系统的暗号。
冷宫废井旁韩姬盘膝而坐耳贴竹管。
起初只有风声穿隙片刻后隐约传来脚步与低语。
她取出随身齿轮匣拨动第三枚铜齿声音顿时清晰起来。
“张某房内炭盆已换。
” “香炉照常点燃辰时三刻加料。
” 她记下时间又调转两枚齿轮监听另一路信号。
不多时一道压得极低的声音钻入耳中:“……改了七份够数了。
吕家那头说腊月前结清。
” 韩姬指尖一顿迅速将名字与号舍编号刻在竹片上交由守候的影密卫带走。
与此同时云姜带着两名女官走入贡院西廊。
三人皆着医署素袍肩扛木箱。
巡考小吏上前查验她只淡淡道:“奉旨复查防疫熏香每炉须亲点。
”打开箱中香料包一股淡苦气息散开正是掺入曼陀花粉与蜃楼草灰的特制配方。
焚香炉次第点燃烟缕袅袅升起。
云姜站在主堂外望着烟线笔直升起才微微点头。
她知道那些藏在暗处的手很快就会开始颤抖。
半个时辰后一名誊录官揉了揉眼睛。
他正批阅一份策论却发现字迹忽远忽近像浮在水面。
他甩了甩头提笔朱批落笔却歪斜出格。
旁边同僚瞥了一眼:“你怎地连圈都不画圆了?” “眼有些花。
”那人低声答“许是昨晚没睡好。
” 他不知这模糊视线将持续整日且越是专注越易产生短暂幻视——云姜早已算准剂量确保不会引人怀疑却足以干扰判断。
陈砚在御书房接到第一份密报:三名考官出现异常行为其中一人误将寒门考生“对策不利”批为“对策极优”险些酿错。
他不动声色命人将这三份试卷单独封存并安排亲信重新誊录备份。
午后贡院后巷。
一辆运炭车缓缓停下一名工监主簿跳下车辕四顾无人迅速从车厢夹层取出一只陶罐塞进墙角柴堆。
他刚欲离开阴影中闪出两名影密卫一左一右将其按倒在地。
陶罐被当场打开内藏银票三叠另有一张薄纸列出五名考生姓名旁注“吕脉保送初试必过”。
影密卫统领亲自押人带物直赴御前。
陈砚接过清单一眼便认出冯去疾族侄的笔迹。
他未动怒只将名单置于烛火之上烧去一角随即命人抄录副本密封入匣。
此时韩姬再次传来消息:两名誊录官在值房争执。
“张某改得太多!”一人压声道“若殿前复试对不上岂不露馅?” “上面催得紧我能怎么办?”另一人烦躁回应“再说那新规不是还没落地么?” 韩姬听得真切立刻记下二人姓名与所在房号。
她知道这份口供比任何物证都更致命——舞弊者自曝其罪无需刑讯亦无可抵赖。
然而变故突生。
一名寒门考生在场中突然起身面色苍白扶案欲呕。
巡查吏员上前询问他颤声道:“头晕目眩似有重影……莫非是昨夜用功过度?” 紧接着又有两人举手称不适皆言视物不清难以继续作答。
陈砚闻讯立即召来云姜。
“药性太烈?”他问。
“不。
”云姜摇头“是吸入时间过长。
原以为考官才会受影响未料部分体弱考生也出现了反应。
” 陈砚沉默片刻:“必须稳住人心。
” 云姜当即取出药丸分装小囊命医署人员伪装成巡查吏员入场悄悄分发给不适考生。
药丸实为反向调配的解毒剂可缓解症状却不显痕迹。
与此同时陈砚登上贡院高台。
司礼官展开诏书朗声宣读:“凡初试上榜者三日后殿前复试亲问时务策一道不合格者黜落。
” 台下考生闻言骚动渐平。
有人抬头望向高台眼中重燃希望。
他们明白纵使试卷被人篡改只要殿前能对答如流仍有机会脱颖而出。
一名老儒生拄杖立于阶前听罢诏令竟老泪纵横。
他身后几个年轻学子互相搀扶低声议论:“这回总算是有条活路了。
” 夕阳西沉贡院大门再度开启。
考生陆续退场有人神情疲惫有人面露喜色。
陈砚立于旗杆之下手中握着一封密封奏报——内含三份被篡改试卷原件、陶罐清单及誊录官争执记录。
他未回寝宫转身步入偏殿召来影密卫统领。
“把这些名字”他低声吩咐“抄一份送到章邯府上。
” 影密卫领命而去。
陈砚坐下摊开地图目光落在南阳通往咸阳的驿道线上。
腊月将至商队未动但他已布下天罗。
韩姬在冷宫井边销毁最后一段竹管记录。
她将刻有密语的竹片投入火盆火焰腾起瞬间映出她琥珀色的瞳孔。
任务完成她起身离去脚步虽缓却未回头。
云姜回到医署清点剩余药材。
她打开药箱暗格将“壬”瓶收回深处取出另一只标着“癸”的瓷瓶。
瓶身微凉药粉呈灰白色。
她拧开盖子嗅了嗅又合上轻轻放回原位。
冯去疾坐在府中第九口甬钟前面前摆着一叠名册。
他未曾鸣钟只挥手命仆人取来火盆。
纸页一张张投入火焰火光映着他枯瘦的手指和袖中若隐若现的朱砂笔。
深夜陈砚仍在御书房。
他翻开今日收缴的考生策论逐一批阅。
多数文章质朴务实谈屯田、议赋税、论律法虽文辞粗浅却有真知灼见。
他圈出十余份批注“可用”。
忽然门外传来轻叩。
“进来。
” 一名内侍捧着竹匣入内:“少府工监送来新制机关模型说是韩姬亲手调试确保明日复试考场机关无误。
” 陈砚打开匣子取出一枚青铜齿轮。
齿轮内圈刻着细小纹路他借烛光细看竟是倒写的“吕”字。
他指尖抚过刻痕缓缓合上匣盖。
他知道有些人已经开始慌了。
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